今日は朝から冷える。

何か大事な用事があったかと思うが、こんな日は布団から出たくない。

いや、出るべきではない。もう少し眠ろう…

その時、ガラガラガラ！と玄関の戸を引く音がした。

「炎鬼ちゃんですか？もう起きてお仕事をしていると思いますよー！さあ、どうぞお入り下さい！」

戸口で助手の梅鬼ちゃんが話す声が聞こえてくる。

「どうも朝早くからすみません。しかしどうしても今日は…」

もう一つ、別の声が聞こえてくる。この声は確か新しく僕の担当についた編集者だ。

しばし雑談を交わしたあと、そのまま２つの足音はこちらへ向かって来る。これはまずい！

「炎鬼ちゃん！おはよーございまーす！お客さんですよー！」

「おはようございます先生。来週の締め切りの件ですが…」

梅鬼くんと編集者が戸の外から声をかけてくる。

梅鬼くんめ、編集者にはボクはいないと言っておくれと伝えたはずなのに。

「うん、おはよう。良い朝だね。僕はちょうど医者の方の仕事が片付くところでね。少し待ってくれるかな」

僕は秒で着替えをしながらそう返す。

原稿がどうかって？まだ全く進んでいない！

「やあ、お待たせ」

「あ、炎鬼ちゃん！お仕事おつかれさま！お茶をどうぞー」

僕が応接室に行くと、梅鬼くんがお茶を煎れてくれた。

芳醇な梅の香りがして、とても美味しい。

「先生、それで連載いただいている小説。来週が締め切りですがいかがですか？」

「炎鬼ちゃんの小説、楽しみです！」

「それはだね…あっ、梅鬼くんこのお茶美味しいね。お代わり貰っていいかい？君もどうかな」

「炎鬼先生…なんだかごまかそうとしていませんか？」

「ははっ、まさか…」

そのまさかだ。

「今度の締め切りこそ絶対守って下さいよ！この前みたいに『ウデが折れた』なんて言い訳はだめですからね！片手でも書いてもらいますから！」

流石、若くして女だてらに編集者はやっていない。

（これではどちらが鬼か分からないな……）

僕はなんだか可笑しくて笑みがこぼれる。

「おっと、学校の時間です。それではまた」

シュタッと挨拶をすると、梅鬼くんはお茶を下げて学校に出かけていく。

女学校というのも楽しそうである。次はそういう設定で僕も通ってみようかな。

梅鬼くんのようにセーラー服は似合うだろうか。

「梅鬼ちゃん、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃい梅鬼くん」

梅鬼ちゃんはとにかく人に愛されるところがある。

編集者も梅鬼くんと話すときだけはほがらかだ。

「それで先生、とにかく…ごほっごほっ」

「おっと、大丈夫かい？こじらせたら大変だ。せっかくだからボクが診てあげよう」

「あ、ありがとうございます」

ボクは手を触れながら診断を行う。

ｶﾁｬｶﾁｬｶﾁｬ…

「うん、大丈夫そうだ。ただの風邪だね。この薬を飲むと良いよ、たちどころに良くなる」

秘密だが鬼特製の秘薬である。きっとすぐに効くハズだ。

「すみません先生。お代はちゃんとお支払いしますので…」

「3日」

指を３つ数えながら僕は言う。

「え？」

「お代という事で3日だけ待ってくれ」

「～～、ズルいです先生！」

その後、なんやかんやあって２日だけ締め切りをまけてくれた。

さて、これ以上悪化させないためにも小説を書かなくては。

編集者のうしろ姿を思い出しつつ、僕は筆をとる。

今日は冷える。しかし人と関わる事は楽しい。

小説を書いたり人を治して感謝される事はなお一層だ。

締め切りを延ばしてしまった編集者と、それから何かに手を合わせてから、僕は小説を書き始めた。